Los valores y las recompensas cambian de acuerdo a las aerolíneas, no generan más valor o interés con el tiempo. Los programas de millas se iniciaron hace aproximadamente 40 años atrás con American Airlines y poco tiempo la acción fue imitada por United Airlines y muchas otras aerolíneas. Durante varias décadas, solo se ganaban o acumulaban millas según la distancia recorrida al punto que en algunos vuelos de ida y vuelta ya se podían canjear las millas ganadas por un boleto gratis. Con la popularización de los viajes aéreos, las millas y su forma de obtenerlas experimentaron grandes cambios. Actualmente se pueden ganar simplemente utilizando tarjetas de crédito de marca en alianza con alguna compañía aérea y utilizarlas sin necesidad de subir a un avión.

Los programas de viajero frecuente tienen como objetivo fidelizar clientes y captar nuevos y las millas son una forma de lograrlo. Originalmente, una milla volada equivalía a una milla ganada; actualmente las aerolíneas han implementado sistemas más dinámicos pero mantienen un valor cercano equivalente al vuelo utilizado pero como dijimos, también se ganan millas sin necesariamente volar. Las millas que otorgan los boletos aéreos no incluyen impuestos o tasas gubernamentales. Algunas grandes compañías otorgan millas adicionales también por volar en clases superiores.

Las tarjetas de crédito asociadas con aerolíneas son clave en el proceso de obtener millas pues los premios también se obtienen comprando y utilizando esas tarjetas, ya sea alquilando autos, pagando alojamiento, cargar combustibles o simplemente haciendo compras en comercios adheridos. Prácticamente todos los principales programas han cambiado su estructura de acumulación de millas y las otorgan según el gasto y no por la cantidad de vuelos.

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No todos los programas de millas son iguales y siempre se deben consultar las tablas de millas de las aerolíneas, por ejemplo Mileage Plan de Alaska Airlines y Aeroplan de Air Canada son codiciadas pues implican más valor y siempre hay un número determinado de millas que se debe poseer para poder canjearlo por un premio, independientemente del programa de millas utilizado. Las grandes alianzas aéreas. Oneworld, Star Alliance y Sky Team permiten ganar puntos, independientemente de que cada una de sus compañías asociadas tenga su propio programa de premios, y trasladar los puntos, desde la compañía volada a otra asociada. 

Una de las principales razones para pertenecer a un programa de millas es la facilidad de ingreso. La mayoría de las tarjetas de crédito ofrece una bonificación de bienvenida al momento de aprobarse la tarjeta, una acción que impulsa el deseo de ganar puntos y millas.

Las compañías aéreas emiten millones de millas anualmente y quienes las tienen pueden sacar mucho provecho de ellas pues cambian, en algunos casos considerablemente, el costo de los viajes y también permiten disfrutar de sitios preferenciales en los vuelos al canjearlas entre otros beneficios.